Astrónomos anunciaron que la misión espacial Euclid realizó un inesperado hallazgo en el sistema solar: un cometa en una zona poco explorada. Este descubrimiento es sorprendente, ya que la misión no tiene como objetivo el reconocimiento de objetos espaciales.
La misión espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea, es un proyecto científico realizado en conjunto con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). Está diseñada para explorar y resolver los misterios que esconden elementos como la materia oscura y la energía oscura.
Otro de los objetivos de esta misión es la de crear el mapa tridimensional más grande del universo. Tomando en cuenta las formas, distancias y el movimiento de millones de galaxias.
Euclid descubre un cometa en una zona poco explorada del universo
Mikko Pöntinen, de la Universidad de Helsinki, en colaboración con el Grupo de Trabajo de Objetos del Sistema Solar de consorcio Euclid, descubrieron un nuevo cometa. Este reciente hallado cuerpo espacial recibió el nombre formal de C/2026 S1 (Euclid) y es una demostración de que la misión es capaz de detectar objetos que se encuentran muy lejos del Sol.
Asimismo, es una prueba de que podría ayudar en misiones futuras de exploración. Entre ellas, Comet Interceptor, que está prevista para lanzarse a finales de esta década. Su objetivo es interceptar y examinar de cerca cometas de periodo largo, así como objetos interestelares que ingresen al Sistema Solar por primera vez.
Para encontrar el cometa, Pöntinen recurrió a un software de detección de objetos en movimiento desarrollado por él mismo. Este software es útil para analizar las imágenes que capta el telescopio. «Me emocionó ver que mi programa señalaba una especie de estela difuminada que atravesaba varias imágenes, el resultado de un objeto que se movía rápidamente». Expresó en una nota de la ESA.
Asimismo, afirmó: «Al predecir su posición, pude localizarlo en otras observaciones y finalmente lo encontré en cinco conjuntos distintos de imágenes. Un análisis más detallado reveló una nube difusa a su alrededor, una característica propia de los cometas activos que están expulsando polvo y gas».
Después de que el equipo de expertos corroborara que el reciente objeto no coincidía con ninguno de los cometas o asteroides ya registrados, dieron aviso al Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional. Con ello, los observatorios en Tierra pudieron dar seguimiento, confirmando el MPC el 8 de octubre que se trataba de un cometa desconocido.
Descubriendo un nuevo cuerpo
Al momento, este cometa se ubica aproximadamente a 1,300 millones de kilómetros de la Tierra. Un detalle de este es que su trayectoria no se desarrolla en el mismo plano que la de los planetas. Es decir, que se coloca por encima del sistema solar y se calcula que logra completar una sola vuelta al sol en varios miles de años.
Lo que llamó la atención no fue el hallazgo por sí solo, sino la forma en la que ocurrió. Euclid no está diseñado para observar la franja en la que se concentran los cometas y asteroides en su mayoría, pues es una zona en la que abunda el polvo, lo que puede interferir en sus propósitos.
Otro dato es que solo apunta a una zona espacial para tomar fotos, para seguir con el siguiente paso, por lo que no vuelve a enfocar al mismo lugar gran parte de las veces. Esto dificulta la observación de objetos en movimiento, pero es importante para eliminar los objetos que puedan interferir con la misión.
Bruno Altieri, responsable del archivo de Euclid, expresa: «Se espera que Euclid descubra muy pocos cometas, por lo que fue una feliz coincidencia que la órbita de este objeto y el patrón de observación del telescopio permitieran capturarlo varias veces».
A pesar de que no este nuevo cometa es un candidato poco adecuado para incluirse en misiones como Comet Interceptor, los científicos creen que su hallazgo podría considerarse como un ensayo real de los procedimientos de ambas misiones.
El artículo se publicó en el sitio oficial de la Agencia Espacial Europea (ESA).
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