Investigadores de Finlandia descubrieron una nueva especie de foca. Este nuevo ejemplar presenta características físicas y genéticas muy diferentes a las que demuestran otras especies de focas. Este hallazgo tuvo lugar en Finlandia, tomándose como una especie endémica del país.
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Créditos de imagen: iStockUn nuevo descubrimiento ha tenido lugar en tierras finlandesas. Un equipo de investigadores ha identificado una nueva especie de foca, que se ha reconocido por primera vez como una especie independiente y no como una subespecie.
Un estudio que se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences revela las diferencias genéticas y morfológicas que la distinguen de otras especies de focas. Esta es endémica de los lagos interiores de Finlandia y se le nombró como Foca anillada de Saimaa.
Su clasificación taxonómica quedó definida como Pusa saimensis. No solo se trata de un descubrimiento que enriquece la diversidad de la fauna, sino que aporta grandes datos a la ciencia. Además de que es clave importante dentro de la conservación, pues representa un linaje único en el árbol evolutivo de los mamíferos marinos.
Un hallazgo que maravilla a los científicos
De acuerdo con el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, la foca anillada de Saimaa se separó del resto de las focas anilladas hace más de 60 mil años. Este dato es realmente sorprendente para la comunidad científica, sobre todo porque este lago es relativamente más joven: no existía antes de hace 10 mil años.
Este hecho es el que ofrece pistas acerca de la evolución como población aislada de la foca anillada empezó mucho antes de su confinamiento en el lago. Todo dentro de un periodo caracterizado por vastos sistemas de lagos glaciares en lo que hoy es el norte de Europa.
La investigación se llevó a cabo por expertos de la Universidad de Helsinki, la Universidad de Finlandia Oriental, la Universidad de Copenhague, el Museo de Historia Natural de Tokio y el Instituto de Recursos Naturales de Finlandia.
La forma en la que los científicos descubrieron que había una diferencia en la población de focas de Saimaa se reveló cuando se compararon genomas completos de focas anilladas árticas. Por ejemplo, las focas del Báltico y el Ladoga provienen de linajes atlánticos, pero las de Saimaa parecen haber llegado desde el este.
En esta zona, hubo enormes lagos glaciares durante la Edad de Hielo. Al momento de trasladarse hacia lo que hoy es Finlandia, su linaje se mezcló con focas occidentales. Pero su identidad genética no se perdió, sino que se mantuvo separada.
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Créditos de imagen: EspecialCaracterísticas de la nueva especie de foca anillada finlandesa
El equipo investigó las adaptaciones morfológicas de la foca anillada de Saimaa, y entre las diferencias más marcadas, se encuentra la dentición. Las focas anilladas marinas poseen dientes adaptados para capturar y filtrar peces y kril, actuando de manera similar a las ballenas barbadas.
Sin embargo, la foca de Saimaa presenta una dentición especializada exclusiva en peces. Por lo que no presenta los dientes postcaninos inferiores de cinco cúspides que tienen otras subespecies. También se dejan ver cambios estructurales en la lengua y en el sistema digestivo, confirmando su trayectoria adaptativa distinta.
Jukka Jernvall, de la Universidad de Helsinki, revela que las mediciones realizadas en varios especímenes demuestran que la foca de Saimaa posee una morfología “inusualmente diferenciada”. En comparación con otras focas anilladas, esta foca tiene un cráneo más robusto con una mandíbula, anchura cigomática y longitud yugal superiores.
También tiene bullas timpánicas más altas y órbitas oculares ligeramente más grandes. Estos rasgos la separan de sus parientes más cercanos, y revelan que se trata de una especie aislada.