Cantaba Sabina que «si lo que quieres es vivir cien años, vacúnate contra el azar», pero a los investigadores les está costando un poco más dar con la tecla de qué factores entran en juego para que una persona logre alcanzar los 110 años —lo que se conoce como supercentenario— esquivando las patologías más letales de la vejez, como las dolencias cardiovasculares o el cáncer. Esta semana, hemos descubierto que la respuesta podría estar en un tipo muy concreto de soldados de la sangre. Un estudio realizado en Japón y publicado en la revista ‘ Cell Reports ‘ revela que las personas hiperlongevas poseen una abundancia inusual de linfocitos T citotóxicos CD4 , unas células inmunitarias atípicas que funcionan como «asesinas» de tumores.La investigación, liderada por expertos de la Universidad de Osaka y el instituto RIKEN, analizó muestras sanguíneas en adultos divididos en tres cohortes de edad : de 70 a 99 años, de 100 a 109 años, y supercentenarios de 110 años en adelante. Los datos mostraron que la proporción de estos linfocitos se expande gradualmente con el paso de las décadas. Mientras que en el grupo de menor edad apenas representaban un 4% del total de células T, la cifra ascendía al 9,6% en los centenarios y se disparaba hasta un 17,6% de media en los supercentenarios , alcanzando picos donde una sola familia o clon celular constituía más del 50% de su repertorio citotóxico.«El envejecimiento inmunitario no es simplemente un proceso de deterioro», explica a este diario Kosuke Hashimoto, profesor asociado de la Universidad de Osaka y autor principal del estudio. «La expansión selectiva de ciertas células T sugiere que, incluso en edades extremadamente avanzadas, el sistema inmunitario puede continuar adaptándose a los desafíos relacionados con la vejez», añade.Fábrica de clones contra el tumorBajo condiciones fisiológicas convencionales, las células CD4 actúan como «coordinadoras» de la respuesta defensiva, mientras que la labor de exterminio recae en los linfocitos CD8. Sin embargo, en la vejez extrema se produce un fenómeno de diferenciación: las células CD4 ganan la capacidad de sintetizar moléculas citotóxicas como la perforina y las granzimas. El equipo descubrió que esta transformación ocurre mediante una clonación acelerada; es decir, la célula T original se fotocopia a sí misma tras verse expuesta a un estímulo antigénico persistente.Los supercentenarios tenían linfocitos contra varios tumores pese a no haber sido diagnosticadosLo verdaderamente revelador surgió al cotejar las secuencias genéticas de los receptores de estos clones hiperdesarrollados. Casi tres docenas de los patrones genéticos de los supercentenarios coincidían de forma exacta con receptores T presentes en pacientes diagnosticados de tumores agresivos como el cáncer de pulmón, de mama o de hígado. Pese a esta coincidencia, ninguno de los supercentenarios examinados padecía ni había sido diagnosticado de dichos cánceres. Esto lleva a los autores a plantear la hipótesis de que este «ejército» celular hiperespecializado actuó como un escudo preventivo , conteniendo respuestas inmunitarias tempranas o eliminando lesiones precancerosas antes de que cristalizaran en un tumor.«Algunos de estos linfocitos CD4 citotóxicos pueden reconocer dianas relacionadas con el cáncer, aunque sus objetivos exactos aún no se conocen con precisión», precisa el doctor Hashimoto. La clave de su éxito estriba en que, a diferencia de lo que sucede en enfermos oncológicos crónicos donde las defensas se agotan, en los supercentenarios estas células retienen una notable plasticidad y no muestran signos moleculares de agotamiento , manteniéndose operativas para la vigilancia celular.Adaptación frente al deterioroA medida que el organismo cumple décadas, la aparición de células anómalas, senescentes o premalignas es inevitable. La capacidad del sistema inmune para reconfigurar sus recursos y encargar el trabajo de protección a estas células CD4 citotóxicas representa un mecanismo de resiliencia sin parangón. No obstante, los investigadores señalan que el hallazgo, restringido por ahora al análisis de células en circulación sanguínea, no prueba de forma causa-efecto que estos linfocitos sean la causa única de la longevidad, sino más bien un marcador de adaptación exitosa.El hallazgo no prueba que estos linfocitos sean la causa única de la longevidad, sino un marcador de adaptación exitosaEl próximo paso del equipo japonés consistirá en descifrar cómo se comportan exactamente estas células asesinas dentro de los tejidos humanos y si eliminan también células senescentes que promueven la inflamación sistémica . Comprender las claves de esta inmunidad centenaria no solo permite descifrar el reloj biológico de la longevidad extrema, sino que abre la puerta a diseñar futuras inmunoterapias capaces de replicar este escudo protector en la población general antes de que el cáncer u otras patologías ligadas a la edad ganen la partida.