Puede superar los 30 metros de largo y pesar hasta 200 toneladas, tanto como 2.700 seres humanos de peso medio, como 30 elefantes juntos o el doble que los dinosaurios ms grandes. Solo la lengua de un ejemplar adulto puede pesar ms que un elefante. Su corazn, lo mismo que un coche pequeo. Y sus vasos sanguneos tienen tal amplitud que una persona de tamao normal podra nadar en su interior.La ballena azul (Balaenoptera musculus) ha sido considerada durante siglos el animal ms grande que ha existido sobre la Tierra. Hasta ahora. Porque un reciente descubrimiento arqueolgico registrado en Per puede arrebatarle ese ttulo, en cuanto sea corroborado taxativamente por la ciencia: se han hallado restos fsiles de otra ballena, extinta hace milenios, mucho ms grande que la azul, de unas dimensiones tales que han llevado a sus descubridores a darle el nombre de ballena colosal peruana (Perucetus colossus), el animal ms pesado de todos los tiempos.La masa corporal de este sorprendente animal, que vivi hace 38 millones de aos, podra estar entre 85 y 340 toneladas. Esta ltima cifra es el equivalente a 50 elefantes africanos adultos de gran tamao o 5.000 humanos. Y el animal cuyos restos se han hallado podra estar an en fase de crecimiento. Es nueva especie en la familia de los basilosaurus dentro del orden Cetacea, que incluye ballenas, delfines y marsopas.Miembros del equipo de excavacion, aflorando parte de una de las gigantescas vertebras. / Giovanni BianucciEl hallazgo est integrado por 13 vrtebras, 4 costillas y un hueso de la cadera. El animal meda entre 17 y 20 metros de largo, as que, segn el estudio, el espcimen fsil era ms corto que una ballena azul, pero su masa esqueltica supera potencialmente la de cualquier mamfero o vertebrado marino conocido, incluido su gigantesco pariente.Adaptaciones extremasLos autores del estudio sealan que este tipo de engrosamiento del esqueleto, y su consecuente pesadez, conocido como paquiosteoesclerosis no se encuentra en ningn cetceo vivo, pero s entre los sirenios, grandes mamferos herbvoros acuticos, como los manates, las vacas marinas y los dugongos.El estudio apunta que el registro fsil de los cetceos documenta cmo los animales terrestres adquirieron adaptaciones extremas y pasaron a un estilo de vida totalmente acutico. En las ballenas, esta circunstancia se asocia con un aumento sustancial del tamao corporal mximo.»Aunque un cuerpo alargado fue adquirido tempranamente en la evolucin de los cetceos, la masa corporal mxima de las ballenas barbadas refleja una diversificacin reciente que culmin en la ballena azul», recoge el estudio. «De manera ms general, el gigantismo hasta ahora conocido entre los tetrpodos acuticos evolucion dentro de nadadores pelgicos activos», aade.Los autores del estudio describen al Perucetus colossus, una ballena basilosurida del Eoceno medio del Per. «Muestra, hasta donde sabemos, el mayor grado de aumento de masa sea conocido hasta la fecha, una adaptacin asociada con el buceo poco profundo», resaltan.Izado de parte de una vrtebra de Perucetus colossus en Per. / Giovanni Bianucci»La masa esqueltica estimada de Perucetus colossus supera la de cualquier mamfero o vertebrado acutico conocido», indican los cientficos, que utilizaron la fraccin esqueltica hallada para estimar la masa corporal total, «que resulta ser de un aspirante al ttulo de animal ms pesado registrado».Otra conclusin: «La masa corporal mxima de los cetceos ya se haba alcanzado unos 30 millones de aos antes de lo que se pensaba anteriormente, en un contexto costero en el que la productividad primaria era particularmente alta». Hasta ahora se crea que el gigantismo en las ballenas ocurri hace 4,5 millones de aos.Un cementerio de vertebrados fsilesEl peso y el tamao de la especie podra haber surgido de adaptaciones evolutivas a la vida en aguas costeras poco profundas y agitadas donde un esqueleto particularmente pesado actuara como ‘lastre’ para la estabilidad, segn los investigadores.Era un animal totalmente acutico y no regresaba a tierra ni siquiera para dar a luz, ya que su enorme peso hara su movimiento en tierra demasiado problemtico debido a la gravedad.El sorprendente descubrimiento es el fruto de 17 aos de trabajo de un amplio equipo cientfico en el Valle del Ica, en el sur de Per, en un autntico cementerio de vertebrados fsiles, donde ya anteriormente se haban hallado otros especmenes, como el Peregocetus pacificus, el cetceo cuadrpedo ms antiguo conocido en el ocano Pacfico; el Mystacodon selenesis, el antepasado ms antiguo de las ballenas barbadas modernas o el enorme cachalote macropredatorio Livyatan melvillei.La primera vrtebra de la ballena colosal peruana se descubri en 2012. El nombre elegido por los cientficos para esta enorme criatura denota, por un lado, su origen geogrfico, Per; por otro, cetus es la palabra latina para ballena; y, finalmente, kolosss, significa el griego antiguo estatua grande.Aunque la ausencia de crneo dificulta saber cul era su dieta, los autores del estudio aportan tres hiptesis. Podra haberse alimentado de plantas, igual que las vacas marinas, aunque esta dieta herbvora sera un caso nico entre los cetceos.Una segunda posibilidad es que se alimentara de pequeos moluscos y crustceos en fondos arenosos, como hace la ballena gris contempornea. La tercera alternativa es que quiz Perucetus colossus podra haber sido carroero de cadveres de vertebrados. Pero los cientficos no descartan otras posibilidades, una dieta «completamente distinta a lo que imaginamos».Informe de referencia: de la seccin de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es
Esta es la criatura que ha arrebatado a la ballena azul el ttulo de animal ms pesado de todos los tiempos
